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Kurzantwort: Digital heißt: in Zahlen und festen Stufen dargestellt. Das Gegenteil ist analog, also stufenlos. Das Wort kommt vom lateinischen digitus, der Finger, über das englische digit für Ziffer. Digitale Geräte rechnen mit nur zwei Zuständen, üblicherweise als 0 und 1 geschrieben.
Digital steht heute vor fast jedem Wort. Digitale Uhr, digitale Verwaltung, digitale Bildung. Die ursprüngliche Bedeutung ist dabei viel enger und ziemlich technisch.
Sie besagt: Ein Wert wird nicht als fließende Größe abgebildet, sondern als Folge von Zahlen. Genau daraus ergeben sich die Vorteile, aber auch die Schwächen digitaler Technik.
Hier findest du den Unterschied zu analog, die Technik dahinter, den Blick auf die Digitalisierung im Alltag und die Punkte, bei denen analog weiterhin die Nase vorn hat.
Herkunft: vom Finger zur Ziffer
Das lateinische digitus heißt Finger. Weil an den Fingern gezählt wurde, entwickelte sich daraus im Englischen digit für Ziffer. Digital heißt demnach wörtlich: mit Ziffern arbeitend.
Im Deutschen taucht das Wort in den 1960er-Jahren mit der Rechentechnik auf. Bis dahin sprach man von Zählwerken und Rechenanlagen. Heute ist digital vom Gegenbegriff zu analog zum Sammelwort für alles geworden, was mit Computern und Netzen zu tun hat.
Digital und analog: der Unterschied
Eine analoge Größe verläuft stufenlos. Der Zeiger einer Uhr wandert ohne Sprünge über das Ziffernblatt. Eine Schallplattenrille bildet die Schwingung der Luft als durchgehende Linie ab.
Eine digitale Größe kennt nur feste Stufen. Eine Digitaluhr springt von 10:59 auf 11:00, dazwischen gibt es nichts. Eine Tonaufnahme wird tausende Male pro Sekunde gemessen, und jeder Messwert wird auf eine Zahl gerundet.
Abtasten und Runden
Diese Umwandlung heißt Digitalisierung im technischen Sinn. Sie besteht aus zwei Schritten: dem Abtasten in festen Zeitabständen und dem Runden auf eine begrenzte Anzahl von Werten. Bei der Audio-CD sind das 44.100 Messungen je Sekunde mit je 16 Bit Auflösung.
Wie fein die Stufen sind, entscheidet über die Qualität. Bei zu wenigen Messungen je Sekunde fehlen hohe Töne, bei zu grober Rundung entsteht ein Rauschen. Deshalb ist die Frage bei digitaler Technik nie „digital oder nicht“, sondern immer: wie genau abgetastet und wie fein gerundet.
Der große Vorteil: verlustfreie Kopien
Eine Zahlenfolge lässt sich beliebig oft kopieren, ohne dass sie sich verändert. Die tausendste Kopie einer Datei ist mit dem Original identisch. Bei einer analogen Kassettenkopie rauscht dagegen schon die dritte Generation deutlich. Dazu kommt: Digitale Signale lassen sich mit Prüfsummen absichern, sodass Übertragungsfehler auffallen.
Wie digitale Technik rechnet
Digitale Geräte kennen nur zwei Zustände: Strom fließt oder er fließt nicht. Diese kleinste Einheit heißt Bit und wird als 0 oder 1 geschrieben. Acht Bit ergeben ein Byte.
Mit mehreren Bits lassen sich beliebige Zahlen darstellen, und über Zahlen wiederum Buchstaben, Farben und Töne. Ein Bild ist für den Rechner eine Tabelle aus Farbwerten, ein Text eine Folge von Zeichennummern.
Bei Größenangaben gibt es zwei Zählweisen. Nach dem internationalen Einheitensystem hat ein Kilobyte 1.000 Byte. Viele Betriebssysteme rechnen dagegen mit 1.024, korrekt heißt diese Einheit Kibibyte. Daher weicht die angezeigte Größe einer Festplatte von der Angabe auf der Verpackung ab.
Wo Deutschland analog abgeschaltet hat
Die Umstellung ist beim Rundfunk am deutlichsten sichtbar.
Die analoge Ausstrahlung über Satellit endete in Deutschland am 30. April 2012. Das analoge Kabelfernsehen schalteten die großen Netzbetreiber bis 2019 ab. Über Antenne läuft seit 2017 der Standard DVB-T2 HD.
Beim Radio besteht das analoge UKW-Netz weiter, parallel zum digitalen DAB+. Beim Telefon hat die Umstellung auf Internettechnik die alten ISDN-Anschlüsse weitgehend abgelöst.
Digitalisierung im Alltag
Im engen Sinn heißt Digitalisierung: Etwas Analoges wird in Daten überführt. Ein Foto wird gescannt, eine Schallplatte aufgenommen, ein Aktenordner eingelesen.
Im weiten Sinn meint das Wort den Umbau ganzer Abläufe. Statt Papierakten laufen Anträge über Formulare im Netz, statt des Rezepts auf Papier gibt es das E-Rezept, statt der Karteikarte die elektronische Patientenakte. Der Personalausweis trägt seit Jahren eine Onlinefunktion, mit der du dich gegenüber Behörden ausweisen kannst.
Der Umbau geht selten von allein. Ein eingescannter Antrag, der anschließend ausgedruckt und in einen Ordner geheftet wird, ist kein digitaler Ablauf, sondern ein Umweg. Genau daran scheitern viele Projekte: Die Technik ist da, die Abläufe dahinter sind es nicht.
Diese zweite Bedeutung ist unschärfer. Wer „digitale Verwaltung“ sagt, meint selten die Zahlendarstellung, sondern einen Ablauf ohne Papier.
Wo analog überlegen bleibt
Digitale Technik hat drei bekannte Schwächen. Sie braucht Strom und funktionierende Geräte. Sie hängt an Dateiformaten, die veralten können. Und sie ist auf Datenträger angewiesen, die selbst nicht ewig halten.
Deshalb setzen Archive weiter auch auf Papier und Mikrofilm, und deshalb gibt es in Krankenhäusern und Kraftwerken analoge Rückfallebenen. Ein gedrucktes Foto ist in fünfzig Jahren noch lesbar, eine Datei nur dann, wenn jemand sie umkopiert und das Format pflegt.
Häufige Fragen
Was ist der Unterschied zwischen digital und analog?
Analog ist stufenlos, digital arbeitet in festen Stufen und Zahlen. Deshalb lassen sich digitale Daten verlustfrei kopieren.
Ist digital immer besser als analog?
Nein. Digital ist robuster beim Kopieren und Übertragen. Analog ist unabhängiger von Strom, Geräten und Formaten.
Was heißt Bit und Byte?
Ein Bit ist die kleinste Einheit mit den Werten 0 oder 1. Acht Bit ergeben ein Byte, das reicht für ein einfaches Schriftzeichen.
Was bedeutet digitalisieren?
Etwas Analoges in Daten umwandeln, etwa ein Dokument scannen. Im übertragenen Sinn: Abläufe auf digitale Werkzeuge umstellen.
Warum zeigt meine Festplatte weniger Speicher an als angegeben?
Weil Hersteller mit 1.000 Byte je Kilobyte rechnen, viele Betriebssysteme aber mit 1.024. Die Abweichung wächst mit der Größe.
Was heißt digital native?
Der englische Ausdruck bezeichnet Menschen, die mit digitaler Technik aufgewachsen sind. Eine wissenschaftlich feste Altersgrenze gibt es dafür nicht.
Quellen
DWDS – Wörterbucheintrag „digital“
Wikipedia – Digitaltechnik
Bundeszentrale für politische Bildung – Digitalisierung
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Geschrieben von Clara, Redaktion frageecke.de — sie schreibt hier über Alltagsfragen und ihre Antworten.
