Wie viele Farben gibt es? Warum es keine Zahl gibt

Kurz gesagt: Es kommt darauf an, wer zählt. Das menschliche Auge unterscheidet je nach Schätzung 2 bis 10 Millionen Farbnuancen. Ein üblicher Bildschirm stellt 16,7 Millionen Farben dar. Physikalisch ist die Zahl unendlich, weil das Lichtspektrum stufenlos verläuft.

Farbe ist keine Eigenschaft der Welt. Sie entsteht im Kopf.

Was Farbe physikalisch ist

Sichtbares Licht ist elektromagnetische Strahlung mit Wellenlängen zwischen etwa 380 und 780 Nanometern. Dieses Spektrum ist stufenlos – zwischen zwei beliebigen Wellenlängen liegen unendlich viele weitere.

Eine Zahl gibt es also erst, wenn jemand unterscheidet.

Was das Auge kann

In der Netzhaut sitzen drei Zapfentypen, empfindlich für kurze, mittlere und lange Wellenlängen. Aus dem Verhältnis ihrer Reize berechnet das Gehirn die Farbe.

Die Schätzungen, wie viele Nuancen dabei unterscheidbar sind, gehen weit auseinander: Ältere Arbeiten nennen rund zwei Millionen, neuere bis zu zehn Millionen. Der Unterschied kommt daher, wie streng „unterscheidbar“ definiert wird.

Nebeneinander erkennt man feinere Unterschiede als nacheinander. Zwei Grautöne direkt aneinander sind trennbar, mit einer Minute Abstand nicht mehr.

Was Technik kann

Ein Bildschirm mit 8 Bit je Grundfarbe zeigt 256 Stufen für Rot, Grün und Blau. 256 hoch drei ergibt 16.777.216 Kombinationen – daher die bekannten 16,7 Millionen.

Geräte mit 10 Bit je Kanal kommen auf über eine Milliarde. Sichtbar ist der Unterschied vor allem bei sanften Verläufen, etwa am Himmel.

Warum manche mehr sehen

Rot-Grün-Sehschwächen betreffen etwa 8 Prozent der Männer und weniger als 1 Prozent der Frauen – die Anlage liegt auf dem X-Chromosom.

Umgekehrt gibt es Hinweise auf Menschen mit einem vierten Zapfentyp, die feinere Abstufungen unterscheiden. Wie verbreitet das ist, ist nicht abschließend geklärt.

Wie viele Farben haben Namen?

Sprachen unterscheiden sich stark. Manche kennen nur wenige Grundbegriffe, andere trennen Blau und Hellblau als eigene Farben – etwa das Russische und das Griechische.

Untersuchungen deuten darauf hin, dass Sprecher solcher Sprachen die entsprechenden Töne schneller auseinanderhalten. Die Sprache verändert nicht das Auge, aber die Aufmerksamkeit.

Wie das Auge Farben erzeugt

Im Auge sitzen drei Zapfentypen, die auf unterschiedliche Wellenlängenbereiche ansprechen. Aus dem Verhältnis ihrer Signale berechnet das Gehirn den Farbeindruck. Farbe entsteht also im Kopf, nicht im Licht.

Daraus folgt, dass verschiedene Lichtmischungen denselben Eindruck erzeugen können. Solche Paare werden als Metamere bezeichnet und sind in der Druck- und Textilindustrie ein praktisches Problem. Unter anderem Licht sehen sie plötzlich verschieden aus.

Auch das Umfeld beeinflusst die Wahrnehmung erheblich. Dieselbe Fläche wirkt vor hellem Hintergrund dunkler als vor dunklem. Optische Täuschungen nutzen genau diesen Effekt.

Farbräume und Farbmodelle

Für die technische Beschreibung werden Farbräume verwendet, etwa additive Modelle für Bildschirme und subtraktive für den Druck. Bildschirme mischen rotes, grünes und blaues Licht, Druckverfahren übereinanderliegende Farbschichten. Beide können nicht dieselben Farben darstellen.

Deshalb sehen Farben auf dem Bildschirm und im gedruckten Ergebnis unterschiedlich aus. Farbmanagement mit Profilen soll das angleichen, kann aber nicht alle Unterschiede aufheben. Für verbindliche Farben werden Farbfächer verwendet.

Genormte Farbsysteme mit Kennnummern erlauben eine eindeutige Verständigung über Farben. In Industrie und Handwerk sind sie Standard. Sie sind der Grund, warum Farbtöne bestellbar sind.

Wenn Farben anders wahrgenommen werden

Eine Rot-Grün-Sehschwäche betrifft einen erheblichen Anteil der Männer und deutlich weniger Frauen, weil die zugrunde liegenden Gene auf dem X-Chromosom liegen. Betroffene unterscheiden bestimmte Töne schlechter, sehen aber keineswegs grau. Der Alltag ist meist wenig eingeschränkt.

Vollständige Farbenblindheit ist sehr selten und geht oft mit weiteren Sehproblemen einher. Sie ist von der verbreiteten Farbsehschwäche zu unterscheiden. Beide werden mit standardisierten Tests geprüft.

Für die Gestaltung folgt daraus, dass Informationen nie allein über Farbe vermittelt werden sollten. Barrierefreie Gestaltung verlangt zusätzliche Merkmale wie Form, Beschriftung oder Muster. Diese Anforderung steht in einschlägigen Richtlinien.

Farben in verschiedenen Sprachen

Sprachen unterscheiden sich darin, wie viele Grundfarbwörter sie kennen und wo sie Grenzen ziehen. Manche fassen Blau und Grün in einem Wort zusammen, andere unterscheiden mehrere Blautöne als eigene Grundfarben. Diese Unterschiede sind gut untersucht.

Untersuchungen zeigen zugleich Regelmäßigkeiten: Kennt eine Sprache nur wenige Farbwörter, sind es meist zuerst Bezeichnungen für hell und dunkel, dann für Rot. Diese Reihenfolge ist über Sprachfamilien hinweg ähnlich. Sie deutet auf gemeinsame Wahrnehmungsgrundlagen.

Ob Sprache die Wahrnehmung beeinflusst, wird seit Jahrzehnten diskutiert. Experimente finden kleine, aber messbare Effekte bei der Unterscheidungsgeschwindigkeit. Große Unterschiede im Sehen selbst gibt es nicht.

Wie Farbnamen entstehen

Farbnamen wie Magenta, Türkis oder Bordeaux stammen aus Orten, Stoffen und Pflanzen. Viele entstanden mit der Verfügbarkeit neuer Farbstoffe im 19. Jahrhundert. Die Industrialisierung erweiterte das Farbvokabular erheblich.

Marken erfinden regelmäßig neue Bezeichnungen für Produktfarben, die keine feste Definition haben. Zwei Hersteller können unter demselben Namen unterschiedliche Töne führen. Verbindlich sind nur genormte Kennnummern.

Wer Farben bestellen oder nachmischen will, sollte deshalb immer eine Kennnummer angeben. Ein Name reicht nicht. Das gilt für Wandfarbe ebenso wie für Textilien.

Was die Zahl bedeutet

Angaben wie zehn Millionen unterscheidbare Farben beruhen auf Schätzungen aus Laborversuchen mit direkt nebeneinanderliegenden Flächen. Im Alltag ist die Unterscheidungsfähigkeit deutlich geringer, weil Vergleichsmöglichkeiten fehlen. Aus dem Gedächtnis unterscheiden Menschen nur wenige Dutzend Töne sicher.

Technische Angaben wie 16,7 Millionen beziehen sich auf die Zahl der darstellbaren Kombinationen, nicht auf wahrnehmbare Unterschiede. Viele davon sind für das Auge identisch. Beide Zahlen messen Verschiedenes.

Für die Frage nach der Zahl der Farben gibt es deshalb keine einzelne Antwort. Sie hängt davon ab, ob physikalische Wellenlängen, technische Kombinationen oder wahrnehmbare Unterschiede gemeint sind. Diese Unterscheidung ist die eigentliche Antwort.

Häufige Fragen

Sind Schwarz und Weiß Farben?

Umgangssprachlich ja. In der Physik ist Schwarz die Abwesenheit von Licht und Weiß die Mischung aller Wellenlängen.

Warum sieht Pink im Spektrum nicht vor?

Weil es keine eigene Wellenlänge hat. Magenta entsteht erst im Gehirn aus der Mischung von Rot und Blau.

Wie viele Farben zeigt ein Drucker?

Deutlich weniger als ein Bildschirm – Druckfarben mischen subtraktiv und decken einen kleineren Bereich ab.

Wo entsteht Farbe?

Im Gehirn, aus den Signalen dreier Zapfentypen.

Warum sehen Druck und Bildschirm unterschiedlich aus?

Sie verwenden verschiedene Farbräume.

Was bedeutet 16,7 Millionen Farben?

Darstellbare Kombinationen, nicht wahrnehmbare Unterschiede.

Quellen

Das passt dazu

Drei Artikel, die dieselbe Frage von einer anderen Seite angehen:

Geschrieben von Bella, Redaktion frageecke.de — sie schreibt hier über Alltagsfragen und ihre Antworten.